Durante aproximadamente quince años el coordinador de esta investigación realizó una recolección de información sobre la cañicultura, la elaboración de la panela (azúcar no centrifugada) y problemas socioeconómicos afines, en la zona de influencia de Charalá, un municipio santandereano (nororiente de Colombia), como también en otras regiones paneleras del país.

Los resultados de este estudio se publican en 1997 con el apoyo de la Universidad Industrial de Santander (Escuela de Historia), la Universidad Javeriana (Instituto de Estudios Rurales), la Fundación Natura, la Fundación para la Promoción de la Ciencia y de la Tecnología, Swissaid y la Embajada de Francia: HaciendaTradicional y Aparcería, UIS-PUJ, 360p. de Pierre Raymond, con la colaboración de Juan Manuel Silva de la Universidad Javeriana y Henri Poupon del Orstom(organismo de cooperación científica francesa).

El estudio analiza las causas por las cuales se presenta un relativo letargo de esta región montañosa de piso térmico medio que no ha logrado superar las formas señoriales de producción, cuando de manera general la agricultura colombiana ha realizado una dinámica transformación hacia la satisfacción de las necesidades de los mercados en cuanto a materias primas y alimentos. Se detallan los cambios en el uso del suelo, en las producciones agropecuarias y en el lento desarrollo de sus vías de comunicación, factor clave que ha intervenido como obstáculo mayor la expansión de las producciones locales.

Por otra parte se muestra cómo se ha mantenido el predominio regional de la gran propiedad hacendataria, sin que lo afecten las particiones por herencia, el tímido desarrollo de una pequeña propiedad campesina, o los deficientes amagos de reforma agraria. Las haciendas han orientado su actividad hacia la ganadería, la cañicultura y la producción panelera. El cultivo de la caña se realiza por medio de la aparcería, modalidad que lleva la investigación hacia la búsqueda de elementos su historia y su marco legal. Igualmente se intenta entender las causas de su persistencia en el contexto de las haciendas paneleras tradicionales. A partir de ahí se realiza una reflexión sobre la lógica de la “economía de hacienda”.

El estudio analiza tambiénlos sistemas de cultivo practicados en las labranzas de los aparceros, las lógicas tradicionales de producción, el encuentro de la tecnología moderna con el acervo agronómico popular y las tensiones que se generan entre los intereses parcialmente divergentes de los dos polos de la relación aparcero-patrón. Esta contradicción ha tenido consecuencias negativas sobre el desarrollo agrícola y la expansión económica regional.

Se describen igualmente las técnicas de producción panelera y su evolución histórica, de donde se infiere que existe una interrelación entre un deficiente ofrecimiento técnico y la débil demanda por mejoras productivas. Frente a esta situación, la investigación tecnológica no ha encontrado apoyo ni en el Estado, ni en los gremios, ni en las universidades ni tampoco en la empresa privada. Las propuestas de mejoramiento son pocas, y la historia del CIMPA (Centro de Investigación para el Mejoramiento de la Industria Panelera) es reveladora de las deficiencias de la investigación y de la escasa difusión de los resultados de la misma en el contexto colombiano.

Se observa a través del anterior análisis que la hacienda panelera tradicional se encuentra en una profunda crisis. La fluctuación de los precios refuerza esta situación a pesar de varias propuestas, nunca llevadas a término, de estabilización de los precios y encontrar nuevas salidas para la panela. Frente a esta sin salida, el terrateniente procura salir de la región (contribuyendo así a descapitalizarla) o transformar su hacienda en una explotación ganadera extensiva. Esta situación contribuye gravemente a la emigración campesina por la reducida necesidad de mano de obra en los hatos, lo cual contrasta con la fuerte generación de empleo que brinda la actividad panelera.

La investigación muestra que el retroceso panelero local y el creciente rechazo a las condiciones de la aparecería han fomentado un malestar social que se expresa en la adhesión del campesinado a las propuestas de organización realizadas primero por sacerdotes locales y luego por la pastoral social de la diócesis. Así, después una presentación de las formas más antiguas de conflicto encontradas en los archivos, se exponen las formas actuales de organización y de lucha, con sus aciertos, logros y contradicciones.

Una última parte de la investigación describe los programas de reforma agraria implementados en la región. Se puede apreciar que sus efectos han sido muy limitados y que la imposición de formas comunitarias de trabajo y de rubros productivos poco acordes con las aspiraciones de los beneficiarios dificultó el progreso de las pocas parcelaciones.

Unos anexos estudian entre otros la historia de las variedades de caña utilizadas por los paneleros y los cambios acontecidos entre el inicio de la investigación (1980) y su publicación (1997).