Se trata de un estudio, en proceso aún, sobre la historia de la Sociedad Caballero Hermanos y de sus sucesoras, la Sociedad Industrial Franco Belga (SIFB) y la Fábrica de Hilados y Tejidos de San José de Suaita S.A., entre 1908 y 1980. En parte, esta investigación se realiza, en el marco de un convenio entre la facultad de Administraciónde la Universidad de los Andes y la Universidad de Alcalá en España y hace parte de un proyecto de manual de historia empresarial de Colombia. Existen actualmente suficientes elementos para permitir exponer unos primeros resultados de este trabajo.

Las fábricas de San José encuentran su origen en un grupo familiar de hacendados ilustrados quienes idearon el complejo, con la intención de llevar su patria chica a la modernidad y de fomentar las potencialidades agrícolas de toda una región. De este modo vemos cómo se inicia a pequeña escala en 1908 como una chocolatería, un ingenio azucarero y una destilería. Pero rápidamente, el proyecto se amplía considerablemente con los aportes de capitales belgas y franceses: en 1912 se funda una fábrica textil, que en 1916 representaba aproximadamente un diez por ciento de la capacidad textil instalada en Colombia. A esta fábrica se le adjunta también en la misma época un molino de trigo.

A medida que se profundiza en la historia, se entienden las causas de su desafortunado fracaso cuando se observa la escasa tradición industrial y comercial de sus fundadores santandereanos que carecían de capital inicial y de experiencia en el campo de los negocios. Además, se procura entender cómo una desestimación sobrelas consecuencias para la fábrica de encontrarse enclavada en una comarca desprovista de vías, de servicios técnicos y financieros, así como de una mano de obra calificada y preparada para la disciplina industrial la convirtieron en un proyecto insalvable. Por otra parte, los inversionistas extranjeros que la apoyaron hicieron muestra de una notoria inexperiencia y no dieron pruebas de ser más realistas que sus soñadores socios colombianos. De este conjunto de circunstancias surgirán las hipótesis sobre las dificultades que llevaron la empresa a la quiebra.

El propósito es desentrañar las causas por las cuales este ambicioso proyecto no prosperó ni pudo crear una dinámica local transformadora de su entorno y generadora de un estilo novedoso de desarrollo rural e industrial, aún cuando la propuesta inicial estaba llena de ideas progresistas.

El estudio pretende aportar elementos novedosos sobre la historia de la industrialización en el sector más dinámico de la primera mitad del siglo XX: las textileras. Pero con la particularidad de contrastar la exitosa experiencia antioqueña (noroccidente de Colombia) con la situación santandereana y de abordar una exploración y reflexión sobre una realidad regional que ha contado hasta la fecha con pocas investigaciones en el área de la historia empresarial.

Se examinan las dificultades de este caso excepcionalmente temprano de inversión industrial extranjera (1912 y 1914) en el sector textil, y los obstáculos que encontraron los fundadores en su alianza con banqueros extranjeros, cuando esta situación se percibía como la clave de una estrategia que permitía el salto hacia la modernidad.

Se evalúa también la incidencia que pudo tener el hecho de que los socios nacionales de la Sociedad Industrial Franco Belga no hayan tenido unaamplia trayectoria en la actividad industrial. En contraste con los textileros antioqueños, quienes poseían una tradición industrial y comercial forjada en el oro y el café, los Caballero eran hacendados tradicionales y miembros de la clase política bogotana. La investigación permite entender qué otras precondiciones, además de las características de los inversionistas, estuvieron reunidas para que este proyecto no prosperara y entrara muy pronto en decadencia (estudio de factibilidad, entorno técnico, económico y social, vías de comunicación, disponibilidad de materias primas, escasez de mano de obra calificada, deficiente adaptación a los cambios tecnológicos, inadecuación de los productos a la evolución de la demanda, políticas administrativas y comerciales).

Como un factor clave, se realiza un acercamiento a las mentalidades de los fundadores y de los principales gerentes de la empresa. Se detiene especialmente sobre la personalidad de Lucas Caballero Barrera, destacado pensador de la modernización política, administrativa y económica del país, firmante de la “paz del Wisconsin” con la cual se termina la “Guerra de los Mil Días” (1899-1902), Ministro de Hacienda del general Reyes y hombre de Estado activo en el campo de la economía hasta los años cuarenta. Se evoca como importante el caso del personal de mando belga y francés que dirigió sin éxito la fábrica entre 1918 y 1944.

Así mismo se analizan las relaciones obrero patronales en un entorno rural, especialmente en el contexto del choque de mentalidades que generó la coexistencia de un personal directivo de origen europeo con una mano de obra rural nacional totalmente desprovista de tradición industrial.

También merecen importancia las transformaciones sociales, económicas y culturales que generó el surgimiento repentino de una fábrica en un entorno rural tradicional. Fue en este contexto que en 1947 se presento una de las más largas huelgas de la historia laboral colombiana (unos tres meses).