Estudio socioeconómico de una región de cultivo intensivo de hortalizas en el altiplano nororiental de Colombia

Entre 1986 y 1987 se realizó una investigación en una comarca del departamento de Boyacá aledaña a uno de los grandes lagos de altura del país, el lago de Tota. Los resultados de esta investigación se encuentran en el libro El lago de Tota ahogado en cebolla - Estudio socioeconómico de la cuenca cebollera del lago de Tota. 176p. Coedición Ecoe-Universidad Javeriana, 1990, Bogotá. Esta publicación será próximamente accesible por la biblioteca virtual Luis Angel Arango.

La región estudiada se caracteriza por una extrema especialización en la producción de cebolla larga (Allium fistulosum, un condimento básico de la dieta colombiana). Esto ha permitido un marcado enriquecimiento, una fuerte generación de empleo y un dinamismo de la sociedad local que contrastan fuertemente con el decaimiento y le despoblamiento de otras partes del mismo departamento y del país.

El estudio entra a analizar la producción de una zona ecológica excepcionalmente apta para el cultivo de la cebolla larga, en los alrededores del lago, que se ubica por encima de los tres mil metros de altura sobre el nivel del mar. La investigación describe la evolución de la región desde el policultivo tradicional al monocultivo cebollero, y el paso de una economía campesina esencialmente de autoconsumo a una economía agrícola altamente vinculada al mercado. También procura entender el enriquecimiento generalizado que venció las reticencias de los agricultores que no se dejaban convencer de dedicar la totalidad de su tierra disponible al cultivo de la cebolla.

Sin embargo, detrás del enriquecimiento general, se pueden observar marcadas diferencias entre productores. Estas se deben bien sea a diferencias de ubicación en la cuenca del lago (siendo más favorables al cultivo mecanizado de la cebolla y al riego las parcelas de los llanos ribereños) o por la mayor o menor extensión de terreno cultivado. La tierra propia se complementa por sistemas de acceso tales como el arriendo, la compañía (una forma de aparcería) y el empeño (anticresis) debido a que existe un escaso mercado de tierras, y que las pocas parcelas que se venden llegan a precios extremadamente altos.

También se describen las técnicas de producción, las cuales son sumamente intensivas. Se recurre al riego, a una abundante fertilización orgánica (con la “gallinaza”, desecho de la avicultura industrial) y a un consumo muy elevado de agroquímicos. Este tipo de monocultivo intensivo en insumos turba fuertemente el ecosistema, en particular las condiciones del lago cuyas aguas pierden calidad y sufren de la proliferación de una alga exótica, la elodea.

Dentro de los cambios importantes que se encontraron está el hecho de que los productores se han apropiado ampliamente del proceso de comercialización de la cebolla, desplazando exitosamente al capital comercial. En este proceso, la plaza de mercado local ha ido perdiendo su importancia y los principales negocios se han desplazado hacia el mercado central de la capital, o hacia relaciones directas con las cadenas de supermercados y los mayoristas de la provincia. Es así como los grandes cebolleros disponen de camiones para movilizar la producción; mientras que otros contratan el transporte o se asocian para llenar un camión; a veces, por deudas o por falta de liquidez, los cebolleros menos acomodados tienen que vender su cebolla “en mata” (es decir, sin arrancarla, encargando a un negociante de la cosecha y perdiendo así gran parte del valor agregado). Se observa sin embargo que generalmente se tiende a costear la cosecha y a acompañar el producto durante todo el proceso de comercialización.

La cebolla ha conocido varias épocas de bonanza pero también momentos de bajos precios, especialmente con la aparición de nuevas zonas de producción. El estudio analiza las estrategias a que han recurrido los productores para enfrentar estas situaciones al intentar en varias oportunidades estabilizar los precios y la oferta por medio de organizaciones cooperativas. Lamentablemente, se observa cómo estas propuestas nunca se han podido afianzar en medio del individualismo y de la deslealtad que desató el cambio de la economía rural tradicional a la agricultura comercial. De este modo, la investigación propone una reflexión sobre las causas concretas que han ocasionado estos fracasos de la economía solidaria en contexto de una región de Colombia.